Obesidad y salud mental: una relación de doble vía que exige atención integral

• El 10 de octubre se conmemora el día mundial de la salud mental. La evidencia muestra una relación bidireccional entre obesidad y depresión: ambas condiciones pueden influirse y agravarse mutuamente.
• El estigma, el estrés, la inflamación crónica y los trastornos de la conducta alimentaria pueden profundizar este círculo.

La obesidad y la salud mental no deben abordarse como problemas separados. La evidencia científica muestra una relación de doble vía: las personas que viven con obesidad tienen mayor riesgo de desarrollar depresión y, a su vez, la depresión puede aumentar la probabilidad de desarrollar obesidad. Un metaanálisis de estudios longitudinales encontró que las personas con obesidad tienen 55% más riesgo de depresión a lo largo del tiempo; en paralelo, quienes viven con depresión presentan 58% más probabilidad de desarrollar obesidad.^[1]

Este vínculo no puede explicarse solo por el peso ni por decisiones individuales. Estudios que utilizan datos genéticos para explorar causalidad sugieren que la obesidad puede ser un factor de riesgo causal para depresión.^[2] Otros análisis también han observado que distintos perfiles de obesidad se asocian con diferencias en salud mental y calidad de vida, lo que refuerza la necesidad de evaluar a cada persona de manera integral.^[3]

Parece que el factor clave en este vínculo no es tanto el Índice de Masa Corporal, sino la alteración metabólica”, señala la psicóloga clínica Núria Pujol, del Hospital Clínic de Barcelona. Factores como inflamación crónica, estrés y desregulación del cortisol pueden conectar el exceso de grasa abdominal con el malestar emocional. No se trata de voluntad, sino de una interacción compleja entre metabolismo, conducta, entorno y salud mental.

Estrés, inflamación y estigma: un círculo que importa

La evidencia científica actual muestra que el exceso de grasa corporal, especialmente abdominal, puede favorecer un estado de inflamación crónica. A su vez, el estrés sostenido puede alterar sistemas hormonales vinculados al cortisol, una hormona que participa en la respuesta del organismo ante situaciones de amenaza o presión.^[4]

El estigma también importa. Los prejuicios asociados al peso pueden afectar la autoestima, retrasar la búsqueda de atención médica y dificultar el autocuidado. Comentarios centrados en “voluntad”, “disciplina” o “falta de control” no ayudan: pueden aumentar vergüenza, aislamiento y frustración.

Esta dimensión emocional también coexiste en el Perú. El primer estudio antropológico impulsado por Adium Perú identificó ocho formas de vivir con sobrepeso y obesidad. Entre ellas, encontramos a los “Culpados silenciosos”, que experimentan vergüenza, arrepentimiento o frustración y pueden interpretar su peso como una señal de descontrol personal; y los “Frustrados”, personas que han atravesado múltiples intentos por perder peso y temen volver a fallar.

Estos hallazgos ayudan a entender por qué la obesidad no puede abordarse únicamente desde la balanza. Detrás de una persona que busca perder peso puede haber frustración, miedo, una relación compleja con la comida o incluso un problema de salud mental que aún no ha sido identificado.

Conducta alimentaria y salud emocional

En algunas personas, la obesidad puede coexistir con depresión, ansiedad o trastornos de la conducta alimentaria. Según Pujol, uno de cada tres pacientes con obesidad que buscan tratamiento puede presentar un trastorno alimentario. Entre ellos, el trastorno por atracón es uno de los más frecuentes. Algunas personas describen el “ruido alimentario” como pensamientos persistentes sobre la comida que interfieren con su bienestar cotidiano.

Este fenómeno no debe interpretarse como falta de voluntad. Puede estar relacionado con circuitos cerebrales de recompensa, regulación emocional, estrés y estigma.

Tratamiento integral, no soluciones aisladas

La evidencia científica muestra que el tratamiento de la obesidad no debería basarse únicamente en la indicación de “comer menos y moverse más”. La obesidad es una enfermedad crónica, sistémica y multifactorial que requiere una mirada integral.

“La obesidad es una enfermedad sistémica crónica que requiere equipos multidisciplinarios donde psicólogos, nutricionistas y médicos trabajen en conjunto”, sostiene Pujol. El objetivo, explica, no debe ser solo reducir un síntoma físico o una conducta alimentaria, sino trabajar también los aspectos cognitivos y emocionales que afectan el bienestar de la persona.

Pujol advierte que algunos cuadros, como la anorexia atípica, pueden pasar inadvertidos cuando el IMC es normal o alto. Por eso, antes y durante cualquier tratamiento para la obesidad, es importante explorar antecedentes de trastornos alimentarios, patrones restrictivos, pérdida de peso muy rápida o conductas que puedan poner en riesgo la salud física y emocional.

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^[1] Luppino FS, de Wit LM, Bouvy PF, Stijnen T, Cuijpers P, Penninx BWJH, et al. Overweight, obesity, and depression: a systematic review and meta-analysis of longitudinal studies. Arch Gen Psychiatry. 2010;67(3):220-229.

^[2] Jokela M, Laakasuo M. Obesity as a causal risk factor for depression: Systematic review and meta-analysis of Mendelian Randomization studies and implications for population mental health. J Psychiatr Res. 2023;163:86-92.

^[3] Abiri B, Hosseinpanah F, Banihashem S, Madinehzad SA, Valizadeh M. Mental health and quality of life in different obesity phenotypes: a systematic review. Health Qual Life Outcomes. 2022;20(63).

^[4] Jankowska P. The Role of Stress and Mental Health in Obesity. Obesities. 2025;5(20).